Os astronautas da Nasa Butch Wilmore e Suni Williams retornaram à Terra em uma cápsula da SpaceX nessa terça-feira (18) com um pouso suave na costa da Flórida. A viagem marcou o fim de uma missão espacial de nove meses, inicialmente planejada para durar apenas oito dias, interrompida por falhas técnicas na nave Boeing Starliner. O episódio destacou questões de planejamento de contingência e atraiu atenção global para as dificuldades enfrentadas pela Nasa.
Os astronautas, que são veteranos da agência espacial e pilotos de teste aposentados da Marinha dos Estados Unidos (EUA), foram enviados ao espaço em junho para realizar um teste como parte da missão inaugural da Starliner. No entanto, problemas no sistema de propulsão da nave resultaram em múltiplos adiamentos de seu retorno. Como solução, a Nasa decidiu trazer a tripulação de volta utilizando a cápsula Crew Dragon da SpaceX, integrando-os ao cronograma de rotação de tripulação da agência espacial.
Na madrugada de terça-feira, Wilmore e Williams, acompanhados por dois outros astronautas, embarcaram na Crew Dragon e se desacoplaram da Estação Espacial Internacional (ISS) às 2h05 (horário de Brasília). A viagem de retorno à Terra durou cerca de 17 horas. Após despedirem-se dos outros sete astronautas a bordo da estação, a tripulação iniciou a reentrada atmosférica por volta das 18h45 ET. Para desacelerar de uma velocidade orbital de aproximadamente 27 mil km/h para 27 km/h, a nave utilizou a fricção da atmosfera e dois conjuntos de paraquedas, concluindo o pouso cerca de 50 milhas na costa do Golfo da Flórida, sob um céu limpo, dez minutos após a reentrada.
“Que viagem”, comentou Nick Hague, astronauta da Nasa e comandante da missão Crew-9, comunicando-se com o controle da missão momentos após o pouso. A cápsula foi resgatada por uma embarcação e os astronautas foram transportados para suas acomodações no Centro Espacial Johnson, da Nasa, em Houston. Eles passarão por exames médicos de rotina antes de serem liberados pelos cirurgiões de voo para retornar ao convívio familiar.
A situação ganhou destaque quando o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, manifestou publicamente interesse em um retorno mais rápido dos astronautas. Trump chegou a alegar, sem apresentar provas, que o ex-presidente Joe Biden teria “abandonado” Wilmore e Williams na ISS por motivos políticos. Elon Musk, presidente executivo da SpaceX e conselheiro próximo de Trump, também apoiou a urgência do retorno. A permanência prolongada de astronautas no espaço pode acarretar diversos efeitos no corpo humano, incluindo atrofia muscular e possíveis deficiências visuais.
Wilmore e Williams permaneceram 286 dias no espaço, superando a duração média de seis meses das missões na ISS, mas ficando atrás do recorde americano de Frank Rubio, que passou 371 dias contínuos em órbita em 2023, fato inesperado causado por um vazamento de líquido refrigerador em uma espaçonave russa.
